La Yole de la Martinique: un patrimoine resplendissant

 
 
L’événement annuel se déroule, vacances battantes, fin juillet-début août. Pendant une semaine, la Martinique vit au gré des roulis de la mer, aux vents des Alizés, des embruns et de ce soleil chaud qui invitent les touristes, nombreux pour l’occasion,  à cette belle fête de famille.
 
Toute une histoire
  
La course de canots à voile a toujours existé dans toutes les îles des Caraïbes, mais c’est en Martinique qu’elle a jeté son ancre. Les fêtes patronales devinrent propices à l’organisation des régates, pour le plus grand plaisir de la population. Devant la popularité de l’événement et l’engouement de la population, la Société des Yoles et Gommiers de Courses de la Martinique a été créée en 1972. Ces barques de pêcheurs tiraient leur nom du Gommier, arbre dans lequel elles étaient finement taillées. La disparition progressive de cet arbre, avec l’accroissement des pêcheurs, conduisit les passionnés à se tourner vers les îles voisines pour trouver l’arbre fétiche. Mais ce n’était pas évident. Dans les années 40, un charpentier de la commune du François réussit à concevoir une embarcation s’inspirant à la fois du gommier et de la yole européenne. (A lire document sur les Gommiers de Potomitan)
 
 La construction
 
Aussi étonnant que cela puisse paraître, la construction d’une yole est un savoir-faire local ancestral qui défie la poussée d’Archimède sans plan véritable. Le principe de la construction est le suivant :
Sur une « quille » liée solidement à une « étrave » et à un « étambot » qui se différencient nettement, sont fixées des « membrures » de formes arrondies sur lesquelles sont cloués les « bordés » extérieurs, faits de planches de bois. Ces membrures seront calfeutrées puis mastiquées pour assurer l’étanchéité de l’embarcation. Pour la fabrication de la yole de compétition, la hache demeure le principal instrument qui constitue la boîte à outils du charpentier de marine local.
L’embarcation peut se couvrir de deux voiles pouvant totaliser cent mètres carrés de surface, sans « lest » et sans « quille » plombée. La Yole Ronde de compétition, évoluant à l’occasion des régates, est créée sans apport de matériaux nouveaux. D’une longueur de plus de 10 m, la coque, les membrures, les mâts, les «bois dressés», les «va-et-vient» d’écoute, sont tous tirés de la forêt martiniquaise. Le bois le plus utilisé est le poirier local. La vergue, elle, sort des champs de bambou du pays. Certains bois proviennent de la Guyane Française, comme le teck, ou l’angélique, dont sont faits la quille et le bordé. Sa jauge est supérieure à 1 tonneau, son poids est de 700 kg.
 
 

Félix Mérine vainqueur 2015 du Tour des Yoles de la Martinique
grand capitaine yoleur de l’histoire par le nombre de victoires (9) sur le Tour de la Martinique

en compagnie de la scénariste Euzhan Palcy

 
L’équipage
 
Un équipage comprend 11 hommes en moyenne qui prennent part à la course à deux voiles, et huit pour la course à une voile ou misaine. Pour cette dernière, l’équipage peut être réduit à 6 hommes en cas de vent faible.
Cet équipage se décompose en quatre sous-équipes gérant chacune sa partie : la barre, les manœuvres d’écoute, les manœuvres de rappel avec les bois dressés, et les cordes.
À bord de la yole, la polyvalence est de règle. Bien qu’il y ait un homme désigné pour les manœuvres d’écoute, il arrive que le patron ou son adjoint se charge de cette tâche.
Cette opération consiste, par le biais d’un cordage, à orienter la voile, lui donner du mou, ou la tendre au maximum en fonction du vent. Cette manœuvre est très délicate, quand elle est effectuée au passage d’une « vigie ».
À ce moment précis, il faut compter sur la rapidité et la force physique qui seront des atouts non négligeables. Un bateau peut perdre son avance initiale sur ses concurrents, et peut même se faire dépasser si les manœuvres d’écoute sont effectuées trop lentement.
 
 
Les voiles
 
Autrefois, avant et pendant la course, les voiles en coton étaient aspergées d’eau afin de les tendre au maximum. Maintenant, la plupart des embarcations possèdent des voiles en nylon.
Avec ce type de matériau, les voiles sont faciles à mâter, sont moins lourdes quand elles sont mouillées et possèdent une meilleure prise au vent.