Par Philippe ESTRADE
Ingénieur centralien, Gustave Eiffel est un personnage singulier et unique, un visionnaire de la révolution architecturale au 19e siècle et du développement de la technologie métallique. Ponts, gares, viaducs, passerelles partout en Europe et dans le monde ont alimenté les carnets de commandes de sa société, car il fut aussi un habile homme d’affaires. Bien-sûr, la tour Eiffel constitue son chef-d’œuvre mondial, mais il fut aussi l’artisan de la structure métallique de la statue de la Liberté à New York, deux des principaux monuments planétaires de notre époque moderne.
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DE BRILLANTES ÉTUDES A L’ÉCOLE CENTRALE AUX PRESTIGIEUX CHANTIERS
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Né Bonickhausen en 1832 à Dijon dans une famille bourgeoise avec un père officier dans les armées napoléoniennes et une mère dans le négoce de la houille à une époque où ce marché était en pleine expansion au moment de la révolution industrielle en Europe, Eiffel avait un ancêtre allemand issu de Rhénanie qui s’était installé en France au tout début du 18e siècle. La région rhénane de l’Eifel donnera son nom au jeune Gustave. Bien qu’il eût échoué à l’oral de polytechnique, Eiffel choisit tout de même une voie aussi brillante, l’École centrale des arts et manufactures.
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De la chimie à la métallurgie
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C’est la chimie qu’il décida d’étudier à l’École centrale de Paris pour s’intéresser une fois qu’il fut diplômé à la métallurgie. Il fit ses premiers pas professionnels chez Charles Nepveu qui fabriquait des matériaux divers, dont des rails pour les chemins de fer en pleine expansion et des machines à vapeur, mais il intégra l’entreprise Pauwels et Cie en 1857 pour y exercer les fonctions de chef du bureau d’études. Nepveu était d’ailleurs un pionnier dans les forages en utilisant l’air comprimé. Seulement âgé de 26 ans, Gustave Eiffel entreprit alors son premier grand chantier à Bordeaux en 1858, la construction du pont ferroviaire qui relie sur 510 mètres les deux rives de la Garonne. La chronique précise que, grand sportif, il sauva un ouvrier de la noyade dans la Garonne en se jetant dans le fleuve capricieux. C’est dans le sud-ouest précisément qu’il enchaîna les chantiers à structures métalliques, comme les ponts pour les chemins de fer ou routiers, dont ceux de Saint-André-de-Cubzac qui enjambent la Dordogne ou encore les gares d’Agen et de Toulouse sans oublier celle que l’on appelle toujours parfois « la marquise », la structure métallique de l’incroyable verrière de la gare Saint-Jean de Bordeaux. D’ailleurs, Eiffel deviendra l’ami des célèbres frères Pereire, des entrepreneurs et banquiers bordelais.
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Eiffel fonde sa propre société
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Gustave Eiffel est partout et il est audacieux et entrepreneur. Fort de ses succès, il décida de créer sa propre compagnie et il fera même l’acquisition en 1866 des ateliers Pauwels à Levallois-Perret. L’entreprise Eiffel remporte alors les plus grandes commandes de viaducs et de ponts en France et en Europe. La force de cet ingénieur centralien, c’est sa capacité à s’entourer de collaborateurs performants et brillants.
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LES CRÉATIONS EIFFEL PARTOUT DANS LE MONDE
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Gustave Eiffel suscitait l’admiration en Europe et dans le monde, mais aussi de solides jalousies. On le sollicitait de partout pour réaliser des prodiges et des constructions à la fois audacieuses et complexes, ce qui n’écartait pas l’élégance comme on peut le voir à Porto au Portugal avec son célébrissime viaduc qui domine le Douro. Eiffel atteignit alors une gloire internationale et son apogée avec les réalisations de la statue de la liberté et de la tour Eiffel.
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Les créations Eiffel dans le monde entier
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Ponts et viaducs devinrent sur des années ses priorités et son premier savoir-faire. Puis il a habillé les gares partout en France, puis en Europe et dans le monde, comme en Hongrie à Budapest, à Izmir en Turquie, à Saïgon, et érigé des structures métalliques pour de nombreux phares dans en s’associant avec Louis Sauter, un brillant ingénieur, en particulier en Égypte, Turquie, Finlande ou encore Madagascar. Eiffel a même collaboré à l’édification de la cathédrale de Chiclayo au Pérou. Présent partout, Eiffel était incontestablement un homme d’affaires avisé.
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La statue de la Liberté de Bartholdi et Eiffel
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La statue de la Liberté qui éclaire la rade de New York depuis le 28 octobre 1886 symbolise les États-Unis et son alliance historique avec la France. Située à l’entrée de l’Hudson au sud de Manhattan, elle représente une femme drapée brandissant l’incontournable torche et tenant une tablette sur laquelle est inscrite la date de la Déclaration d’indépendance de la nation américaine, le 4 juillet 1776. Construite en France, elle fut offerte au peuple américain pour marquer l’amitié des deux nations. C’est Bartholdi qui a sculpté la statue sous l’autorité de l’architecte Eugène Viollet-le-Duc, remplacé à sa disparition en 1879 par Gustave Eiffel qui a donc réalisé la structure métallique.
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L’apothéose avec la tour Eiffel
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Mondialement connue et identifiée, la tour Eiffel avec ses 330 mètres de hauteur, antennes incluses, est le chef-d’œuvre planétaire de Gustave Eiffel qui remporta le concours destiné à proposer une œuvre audacieuse pour l’exposition universelle de Paris. Au départ, elle a symbolisé le centenaire de la Révolution française. Entrepreneur aimé et attentif, il continuait à payer les ouvriers blessés et offrit une cantine gratuite à l’ensemble de son personnel. Un ouvrier désigné prit la parole pour remercier son patron lors de l’inauguration de la tour. Offerte au monde en 1889 à l’issue de deux ans de travaux pour illuminer l’exposition universelle, la tour Eiffel connaitra un succès massif et ininterrompu à ce jour et demeurera la plus haute structure du monde jusqu’à la construction des bâtiments Art déco de New York, le Chrysler Building d’abord, puis l’Empire State. Si Eiffel était déjà connu dans le monde, sa tour de Paris en fit une légende vivante planétaire.
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DU SCANDALE DE PANAMA AUX SCIENCES NOUVELLES
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Le scandale de Panama a meurtri Gustave Eiffel. Le percement du canal de Ferdinand de Lesseps en Amérique centrale n’avançait pas et le choix de grandes écluses proposées par Eiffel fut adopté, ce qui n’empêcha pas la banqueroute de la compagnie de Lesseps. Des pressions politiques suggérèrent de retirer la Légion d’honneur à Eiffel, mais la justice ne trouva rien à lui reprocher dans ce dossier navrant. Cependant, terriblement blessé, il se retira définitivement des affaires pour se consacrer aux technologies nouvelles et notamment à la météorologie.
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La rude affaire de Panama
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En 1893, un scandale financier éclaboussa la société présidée par Ferdinand de Lesseps, notamment un détournement de fonds parfaitement organisé impliquant des parlementaires corrompus chargés d’étouffer la banqueroute prévisible. L’affaire éclata et de nombreux petits porteurs furent ruinés. Eiffel, touché à son tour alors que beaucoup débaptisèrent des rues ou établissements à son nom, a été dans un premier temps condamné par la justice à deux ans de prison et 20 000 francs d’amende, ce qui l’effondra, car il a été démontré qu’il avait simplement agi dans ce chantier comme simple contractant et avait rigoureusement tenu ses engagements. Mais il fallait que des têtes tombent immédiatement pour cacher la corruption politique du dossier, car 104 parlementaires avaient reçu de l’argent. Heureusement, le brillant avocat Pierre Waldeck-Rousseau a prouvé son innocence et le mit hors de cause. Néanmoins, épuisé par ce scandale et pourtant réhabilité, Eiffel était hanté par ce dossier de Panama. D’ailleurs, fait exceptionnel dans l’histoire, l’ensemble du Conseil de l’ordre démissionna en bloc pour exprimer sa colère face aux accusations infondées contre le grand homme. Terriblement meurtri, Gustave Eiffel abandonna définitivement les affaires pour se consacrer aux sciences nouvelles, comme la météorologie et l’aérodynamisme.
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Eiffel et ses nouvelles passions
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Pour que sa tour demeure debout et ne sois pas démantelée comme le prévoyait la convention de construction, Gustave Eiffel se battit pour démontrer l’utilité de l’édifice en y installant en particulier un laboratoire météorologique à son sommet, puis en 1901, un émetteur TSF permanent. Des mesures de radioactivité, des analyses de l’air sur Paris complétèrent alors les dispositifs mis en place, car Eiffel fit tout pour rendre sa tour indispensable pour l’avenir. Elle servira même aux armées, mais c’est finalement l’apothéose de l’aviation et l’intérêt que porteront les militaires à la structure qui sauvera définitivement la tour Eiffel du démantèlement programmé. Eiffel et ses ingénieurs se servirent également de la tour pour mesurer des expériences aérodynamiques de différents corps, puis installèrent des souffleries au Champ-de-Mars, puis à Auteuil. Pendant la Première Guerre mondiale, il a également travaillé sur les hélices et voilures des aéronefs permettant la conception en 1917 d’un avion de chasse.
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Eiffel propulse l’espéranto
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On le qualifie d’espérantiste, car, dès 1910, il a activement soutenu le dessein de cette langue internationale et interculturelle. Présente de nos jours dans plus de 120 pays dans le monde, l’espéranto était présenté comme l’ultime solution de la communication entre les hommes et inspirait ainsi une démarche humaniste et de paix internationale.
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La protection de son héritage
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Gustave Eiffel perdit prématurément son épouse Marguerite de la tuberculose, et c’est sa fille Claire qui s’occupa de ses deux sœurs et deux frères, son père refusant de se remarier était très souvent en voyages d’affaires. Avec son époux, Claire s’installa auprès de lui dans l’hôtel particulier familial et tint admirablement le rôle de maîtresse de maison jusqu’à la mort de son père. Gustave Eiffel s’est éteint à Paris, rue Rabelais chez lui dans son hôtel particulier le 27 décembre 1923 à l’âge de 91 ans, puis inhumé à Levallois Perret avec tous les honneurs qui puissent être destinés à un homme d’exception. La protection de son héritage est bien vivante et les exemples de réhabilitation d’ouvrages sont particulièrement nombreux en Europe et dans le monde. Par exemple à Porto, son élégant pont Maria Pia qui franchit le Douro devrait devenir sous peu un ouvrage désormais destiné aux voies douces, cyclistes et piétons. La passerelle ferroviaire à Bordeaux, son premier ouvrage en qualité de maître d’œuvre, est désormais inscrite aux monuments historiques et va devenir une traversée piétonne sur la Garonne.
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Gustave Eiffel a marqué son pays et le monde, comme peu d’hommes ont pu le faire dans l’histoire. Il a su conquérir les nations par ses innovations architecturales et son génie d’entrepreneur. Rien ne se fit à la fin du 19e siècle sans Eiffel dès lors que l’audace des projets devait se conjuguer avec l’ingéniosité, l’excellence et la maîtrise du savoir-faire. Effondré et abattu par la terrible affaire du canal de Panama, cet ingénieur prodigieux fut meurtri jusqu’à la fin de ses jours, trouvant cependant la force et la hardiesse dans la recherche permanente et le courage dans la foi.
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Philippe Estrade auteur-conférencier
Pluton-Magazine 2025
