GRANDES CIVILISATIONS : Angkor, capitale du puissant empire Khmer

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Naturaliste et explorateur humaniste, Henri Mouhot fut saisi d’un immense frisson lorsque, à l’issue d’une rude et étouffante progression à coups de serpe sous la canopée épaisse, il découvrit au 19e siècle les temples d’Angkor au Cambodge, le pays du sourire. La capitale du prodigieux empire khmer, connue des autochtones, se nichait noyée dans une jungle étouffante marquée par le chahut insolent des macaques et des calaos…
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Par Philippe Estrade

ANGKOR, « MÉGAPOLE DU MOYEN ÂGE »

Avec une superficie de plus de 1 000 km², la capitale khmère a fasciné les peuples soumis. Son centre urbain le plus étendu du monde préindustriel et ses temples raffinés, hindouistes d’abord puis bouddhistes aux plus grandes heures de l’empire au 13e siècle, firent d’Angkor le phare du sud-est asiatique. La cité naquit officiellement au 9e siècle, époque où les marchands indiens fixèrent des comptoirs sur la route commerciale avec la Chine. La côte protégée du golfe de Siam permit aisément aux navires de se mettre à l’abri en attendant des vents plus favorables. Comme toujours, les échanges commerciaux ouvrirent la voie aux idées nouvelles et aux croyances religieuses qui marquèrent profondément les communautés locales. Ainsi apparut une forme d’indianisation dans toute cette partie de l’Asie, particulièrement fertile autour du Mékong, ouvrant la voie à la domination progressive du peuple khmer sur l’ensemble de ses voisins, de nos jours les États du Laos, de la Birmanie, de la Thaïlande et du Vietnam pour l’essentiel. Si aujourd’hui la végétation épaisse domine le paysage d’Angkor, il faut imaginer la capitale de l’empire khmer dans un paysage urbain de plus de 800 000 habitants au moment de sa splendeur, marquée par des maisons sur pilotis rigoureusement alignées, des bassins et des canaux témoignant d’une maîtrise hydraulique époustouflante, de somptueux temples colorés et des palais de bois ouvragés justifiant un âge d’or khmer. Angkor fut bien la mégapole mondiale de l’époque alors que Paris et les grandes capitales européennes n’accueillaient que 200 000 habitants au cœur du Moyen Âge.

Une puissance basée sur la force des réseaux hydrauliques et la maîtrise de l’irrigation