Quatre questions à : Mehdi Benna, planétologue et ingénieur à la Nasa

Originaire de Tunisie, Mehdi Benna est chercheur en planétologie et ingénieur en instrumentation spatiale à la Nasa, le Centre aéronautique et spatial des Etats-Unis. Ingénieur option ingénierie électrique et titulaire d’un master en sciences (électromagnétique et télécommunications), Mehdi Benna a également obtenu un doctorat en études spatiales de l’université de Toulouse en 2002. L’année suivante, il bénéficiera d’une bourse de recherche post-doctorale dans un laboratoire de la Nasa, avant d’intégrer définitivement le Centre spatial américain en mars 2006. Mehdi Benna est le récipiendaire de nombreuses distinctions honorifiques et a publié des dizaines d’articles dans d’importantes revues scientifiques. Il a accepté de répondre aux questions de Pluton-Magazine.
 

Comment définiriez-vous votre métier de scientifique, planétologue et ingénieur spatial ?

Mehdi Benna : Tout d’abord, il est important de distinguer les deux corps de métier : un planétologue est un chercheur scientifique spécialiste dans l’étude des objets du système solaire, à l’exception du soleil lui-même. Le champ d’étude du planétologue s’étend des planètes géantes jusqu’aux minuscules grains de poussières qui peuplent l’espace interplanétaire, tout en passant par les  comètes, les astéroïdes, les lunes, et autres astres de notre système solaire. En tant que planétologue, je me focalise sur l’étude des divers types d’atmosphères qui englobent les planètes, les lunes glacées, et les comètes. D’un autre côté, je suis un ingénieur en instrumentation spatiale, où j’aide à concevoir, à fabriquer, et par la suite à opérer des instruments scientifiques à bord de sondes spatiales. Les deux métiers sont évidemment complémentaires même s’ils nécessitent à la base des formations académiques assez différentes. L’ingénieur construit les instruments et les sondes spatiales que les planétologues utilisent pour conduire leurs recherches et faire leurs découvertes scientifiques.

Quelle est votre activité au quotidien ?