Les deux petites Îles de Brissago (Isola Grande et Isolino) sont situées à 46° 08′ N et à 08° 44′ E, dans la partie suisse du lac Majeur. Elles sont les pointes émergentes de la ligne de partage des eaux entre les vallées du Tessin et de la Maggia, ligne qui existait avant la formation du lac.
Née en Russie en 1856, la baronne Antoinette de Saint-Léger est probablement la fille naturelle du tsar Alexandre II de Russie. Elle acheta en 1885 ces îles rocheuses et arides.
Son mari, homme très amoureux et passionné de botanique, la seconda dans la transformation de la plus grande des îles en un jardin exotique.
Ensemble, ils commencèrent par apporter de la bonne terre et du fumier. Ils plantèrent les premiers arbres exotiques qui étaient des Eucalyptus viminalis et des palmiers. Ensuite ils acclimatèrent dans leur parc une multitude d’espèces sub-tropicales et méditerranéennes.
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